4話　完璧なアシスタント

紗月は唇を一度噛んでから、ドアを開けた。

高瀬莉奈が、満面の笑みを浮かべていた。片手にノートパソコンのバッグ、もう片方にコーヒーを二つ。昨夜見た、クリーム色のカーディガンを着ている。

「今日はラテにしました。昨日、あまり眠れなかったんじゃないですか？」

「わかります？」

「少し。先生、締め切り前って決まった顔になるから」

莉奈は当たり前のように家へ入り、自分のスリッパを出した。週に三日、ここで働くようになって一年半。靴箱の二段目、直人のスニーカーの隣に、淡いピンクのスリッパが置かれていた。

その距離が近すぎると、今日、初めて思った。

莉奈を連れてきたのも、直人だった。出版社で校正をしていた人で、発想がよく、口も堅い。そう言って履歴書を見せた。締め切り前の資料調べや誤字の確認を任せられる人が欲しかった紗月は、簡単な面接のあと、莉奈を採用した。

初日から息が合った。長い文章の終わりで紗月が忘れがちな句点を見つけ、登場人物の名前が入れ替わった箇所も正確に指摘する。締め切りが重なる日は、明け方まで残ってくれることもあった。

直人がタクシーを呼んで送ると言うと、莉奈は決まって、同じ方向ですから、と笑った。紗月は会社近くのワンルームに住んでいると思っていた。住所を確かめたことはない。雇用契約書も身分証の写しも、直人が管理していた。

二人は、その無関心まで利用した。

「社長は、もう出社されました？」

「ええ。さっき」

「今日は外で打ち合わせでしたよね」

「そうでしたっけ」

直人の予定を、莉奈のほうがよく知っていた。

「どうしたんですか。予定、変わったんですか？」

「いえ。昨日、ファイルを整理していて聞いた気がしたので」

莉奈は軽く笑い、キッチンへ向かった。食器棚からグラスを出し、コーヒーを移す。紗月がよく使うグラスも、ストローのある引き出しも、聞かずにわかる。

紗月はテーブルの向かいに座り、その手を見ていた。

「莉奈さん」

「はい？」

「子ども、好きですか」

グラスの中で氷がぶつかった。

「急に、どうしたんですか？」

「バッグのシールが可愛かったから」

パソコンバッグの持ち手に、緑色のティラノサウルスが貼られていた。直人の袖から剥がしたものと、同じ絵だ。

莉奈はシールを見下ろし、爪で端を擦った。

「甥っ子が貼ったんです。今、恐竜に夢中で」

「いくつですか」

「五歳です」

「男の子？」

「はい。姉の子なんです」

答えるまでの間は短かった。昨夜の直人より、ずっと用意のいい人に見えた。

すぐに莉奈はパソコンを開き、いつもどおり原稿の話を始めた。昨日紗月がアップした六十三話は感情の流れが弱いと、指摘をまとめてきている。的確だった。かつては、この感性を見つけられたことを幸運だと思っていた。

「ここで彼がすぐ謝るのは、違う気がします」

「どうして？」

「まだ、自分の何が悪かったのかわかってないじゃないですか。彼女を失うのが怖いだけで、彼女がどれだけ傷ついたかには、興味がないんです」

自分の言葉を裏づけるように、莉奈が一文を指した。

紗月は笑いそうになった。笑う代わりに、ぬるくなったコーヒーを飲んだ。

「そうですね」

「先生にしては、許すのが早すぎます」

「本当に」

莉奈が紗月のパソコンへ身を寄せた。

「新作、まだ共有フォルダに上げてませんよね？」

「もう少し書いてからにします」

「社長に、今週中に企画書までまとめるよう言われていて」

「私の原稿なのに、社長が莉奈さんに締め切りを決めたんですか」

莉奈の目が、わずかに揺れた。

「会社としての予定です。海外向けの検討も必要だそうで」

「初めて聞きました」

「私の勘違いかもしれません。社長に確認しますね」

莉奈は慌てて次のファイルを開いた。紗月は気づかないふりで画面を見た。自分を抜きにした予定が、どこまで進んでいるのか。今、すべて吐かせる必要はない。

午前十一時二十分、スマホが鳴った。

一ノ瀬怜司からだった。

ずっと昔、『汐』というペンネームを一緒に考えてくれた編集者。今はストーリアのIP事業担当取締役だと、人づてに聞いていた。直人がいい顔をしないため、個人的な連絡は何年も取っていなかった。

紗月は画面を見つめてから、電話に出た。

「もしもし」

『ご無沙汰しています、先生。一ノ瀬です』

「お久しぶりです。どうされました？」

『直接確認したいことがありまして。今、少しよろしいですか』

向かいの莉奈を見た。画面を見るふりをしながら、聞き耳を立てている。

「今は難しいので、あとでこちらからかけ直します」

『わかりました。ただ、今日中に必ずご連絡ください』

怜司は一度、言葉を切った。

『先生のお名前で届いた、著作権譲渡の申請についてです』